La cathédrale de Bourges est l’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’art gothique, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et l’une des plus belles cathédrales médiévales au monde. La cathédrale Saint-Étienne est située au cœur du centre historique de la ville française de Bourges, dont l’histoire remonte à l’Antiquité – avant notre ère, c’était le site de la ville gauloise puis romaine d’Avaricum.
La construction de la cathédrale actuelle a débuté en 1195 et a duré près d’un siècle et demi – sa consécration n’a eu lieu qu’en 1324. La nouvelle cathédrale devait être à la hauteur du prestige de la ville royale de Bourges et de l’archevêque de Bourges, qui portait le titre de primat d’Aquitaine, et impressionner par sa grandeur et sa splendeur. C’est pourquoi il a été décidé de construire la cathédrale de Bourges dans le nouveau style gothique de l’époque, qui remplaçait le style roman.
Comme souvent, les noms des architectes, des sculpteurs et des tailleurs qui ont construit la cathédrale n’ont pas été conservés pour l’histoire, mais le bel édifice de la cathédrale de Bourges témoigne de leur talent et de leur grande habileté. Le plan de la cathédrale est une basilique à cinq nefs avec de petites chapelles entourant le chœur. La cathédrale impressionne non seulement par sa taille (sa longueur est de 120 mètres, sa largeur de 41 mètres (c’est la cathédrale gothique la plus large de France), la hauteur de la tour la plus haute est de 65 mètres), mais aussi par l’harmonie surprenante de ses proportions.
Les « points forts » architecturaux de la cathédrale de Bourges sont l’absence de transept, cinq portails (au lieu des trois traditionnels), des arcs-boutants doubles et une solution architecturale innovante pour l’époque – l’utilisation d’arcboutans (semi-arcs extérieurs en pierre), qui ont permis de réduire considérablement la taille des supports internes et, par conséquent, d’augmenter considérablement l’espace intérieur et les ouvertures des fenêtres.
La décoration architecturale des façades mérite une attention particulière : portails avec tympans décorés de bas-reliefs sculptés et d’arcs en lancette ajourés, fenêtres à douille, moulures, sculptures, gargouilles, tourelles et arcs sculptés. Mais la cathédrale Saint-Étienne de Bourges est surtout célèbre pour ses magnifiques vitraux datant des XIIIe et XVIe siècles. La plupart d’entre eux ont survécu jusqu’à aujourd’hui dans leur forme originale. Les vitraux de la cathédrale de Bourges constituent « une véritable encyclopédie de l’art du vitrail », permettant de retracer son évolution du XIIIe au XVIe siècle.
L’intérieur de la cathédrale a été conçu selon le principe de « l’unité de l’espace intérieur » – les voûtes de la nef, hautes de 37 mètres, l’absence de supports axiaux internes, les grandes baies vitrées créent l’effet d’un seul et immense espace, qui coupe littéralement le souffle. La décoration intérieure regorge de sculptures, de statues, de peintures, de fresques et de bas-reliefs. L’un des trésors de la cathédrale est l’ancienne horloge astronomique, datant de 1424 et parfaitement conservée à ce jour. Sous le déambulatoire se trouve la crypte, construite en 1200, qui abrite le tombeau du duc Jean de Bourges.
Au cours de sa longue histoire, la cathédrale de Bourges est restée pratiquement inchangée. Heureusement, elle a été beaucoup moins endommagée que d’autres cathédrales médiévales par les révolutions et les guerres qui ont fait rage en France au cours des siècles. Le seul incident grave est l’effondrement de la tour nord en 1506, dû à des erreurs de construction. La tour a été reconstruite en 1542.
Aujourd’hui, la cathédrale Saint-Étienne de Bourges est l’une des principales attractions de France et est visitée par plus de 600 000 touristes du monde entier chaque année.
